미국 항공우주국(NASA)은 달 남극 인근에 설치할 원자로 준비 일정을 2030년 12월로 제시했습니다.
중국과 러시아도 2036년까지 달 원자로를 구축하겠다는 계획을 내놓았습니다.
달에 원전을 짓는다는 경쟁은 거대한 발전소 경쟁이라기보다, 장기 체류 기지에 전기를 끊기지 않게 공급할 수 있느냐의 문제입니다.
3줄 요약
1. 달 원자로는 기지 전력 공급 구상입니다
2. 미국 목표는 20㎾, 중러는 10㎾입니다
3. 두 계획 모두 아직 구축 전입니다
2주간 이어지는 달의 밤이 문제입니다
달에서는 태양광만으로 안정적인 전력을 얻기 어렵습니다. 근거 기사들은 달의 밤이 2주 이상 이어져 태양광 발전이 멈출 수 있다고 짚습니다. 지금의 달 탐사 로버, 즉 달 표면 이동 차량에는 태양광 발전과 방사성동위원소 발전 등이 쓰이지만, 영구 기지처럼 오래 운영할 시설에는 더 일정한 전력원이 필요하다는 설명입니다.
원자로는 햇볕 유무와 무관하게 수년 동안 전기를 생산할 수 있다는 점에서 거론됩니다. 물얼음에서 식수와 산소를 얻고 기지 설비를 가동하려면 전력이 필요하므로, 원자로는 자원 확보 경쟁과도 연결됩니다. 달 원자로의 핵심은 지구의 대형 원전을 그대로 옮기는 일이 아니라, 로켓에 실을 수 있는 작은 설비로 기지 전력 공급이 가능한지 시험하는 데 있습니다.
미국은 2030년, 중국·러시아는 2036년을 제시했습니다
뉴욕타임스 보도를 인용한 기사들에 따르면 NASA는 계약 업체들에 2030년 12월까지 달 남극 근처에서 작동할 원자로를 준비해 달라고 요청했습니다. 조건은 우주 운송이 가능하고, 정비 없이 5년 이상 가동할 수 있어야 한다는 것입니다. 목표 발전 용량은 20㎾로 제시됐으며, 기사에서는 미국 가정 16가구의 전력 사용량 수준으로 설명했습니다.
중국과 러시아는 ‘셀레나’라는 10㎾급 달 원자로를 2036년까지 구축해 10년간 운영하겠다는 계획을 세웠습니다. 미국의 20㎾와 중국·러시아의 10㎾는 모두 대규모 전력망을 만들겠다는 수치가 아니라 달 기지용 전력원을 검증하려는 규모로 읽힙니다.
다만 이 날짜들은 가동이 확인된 결과가 아니라 각국이 밝힌 목표입니다. 저중력 환경에서 원자로를 설치한 사례가 없고, 무거운 방사성 물질을 달 표면에 내려놓을 착륙선도 아직 과제로 남아 있다는 지적이 나옵니다.
전력 경쟁이 안전 문제를 없애지는 않습니다
계획의 난점은 달 표면에 도착한 뒤에만 있지 않습니다. 로켓 발사 중 폭발하거나 운송 과정에서 사고가 나면 핵 물질이 지구나 우주 공간에 유출될 위험이 있다는 우려가 제기됐습니다. 달에서는 지구의 원전처럼 충분한 격납 구조물을 설치하기 어렵다는 지적도 있습니다.
미국과 러시아는 원자로가 달에 도착하기 전까지 핵연료를 미조사 상태로 유지해 운송 중 방사능 유출 위험을 줄이겠다는 계획으로 알려졌습니다. 그러나 이는 위험을 낮추려는 방침이지, 발사·운송·설치 과정의 안전 문제가 해결됐다는 뜻은 아닙니다.
달 원자로 경쟁에서 눈여겨볼 대목은 누가 먼저 목표 연도를 발표했느냐보다, 소형 원자로가 실제로 달 기지의 전력을 안정적으로 공급할 수 있는지입니다. 지금 확인된 것은 경쟁 계획과 용량 목표이며, 달에서의 실제 설치와 장기 운전은 아직 이뤄지지 않았습니다.