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배인규 씨의 이름 뒤에 하루 종일 따라붙은 말은 "왜"였습니다. 서른여섯이었습니다.
그게 궁금하셨다면 이상한 일이 아닙니다. 다만 그 답은 우리가 찾고 있는 곳에 없습니다.
대신, 답이 있는 질문이 하나 있습니다. 그 답에는 숫자가 붙어 있습니다.
3줄 요약
1. 사람은 죽고 싶어서가 아니라 고통을 멈추려 합니다
2. 제지당한 515명 중 94%는 자살로 숨지지 않았습니다
3. 이유를 묻는 대신 곁의 사람에게 안부를 물어주세요
"왜"라고 물을 때 우리가 진짜 확인하는 것
먼저, 궁금해한 마음을 자책하지 않으셔도 됩니다.
사람은 설명되지 않는 죽음을 잘 견디지 못합니다. 이유를 알면 피할 수 있고, 피할 수 있으면 나와 내 사람은 안전합니다. 그러니까 "왜"라고 물을 때 우리가 정말 확인하고 싶은 것은 그 사람이 아니라 우리 자신의 안전거리입니다.
문제는 그 안심이 가짜로도 만들어진다는 데 있습니다. 이런 소식에는 늘 관계, 건강, 돈, 다툼 같은 것들이 나란히 놓입니다. 읽다 보면 머릿속에서 저절로 인과가 만들어지고, 우리는 조용히 안심합니다. 나는 저 목록에 없으니까.
그런데 저 목록을 지금 지나고 있는 사람이 이 나라에 수백만 명입니다. 그들은 오늘 저녁밥을 먹었고 내일 출근합니다. 나란히 놓인 사실은 설명이 아니라 목록입니다.
한 사람이 왜 그 지점에 이르렀는지는 아무도 모릅니다. 가장 가까웠던 사람조차 모릅니다. 그래서 질문을 바꿔야 합니다. *저 사람은 왜 그랬을까*가 아니라, 사람은 어떻게 거기까지 가게 되는가. 이 질문에는 답이 있습니다.
죽고 싶은 게 아니라, 멈추고 싶은 겁니다
미국 자살 연구의 기틀을 놓은 에드윈 슈나이드먼은 평생의 결론을 한 단어로 압축했습니다. 심리적 통증입니다.
사람은 죽고 싶어서 그 선택을 하는 게 아니라 견딜 수 없는 마음의 고통을 멈추려고 한다는 겁니다. 목표가 죽음이 아니라 정지라는 뜻입니다. 말장난 같지만 큰 차이입니다. 고통이 조금이라도 줄면 그 선택도 힘을 잃는다는 뜻이니까요.
선택지가 두 개로 줄어드는 순간
슈나이드먼이 짚은 것이 하나 더 있습니다. 위기의 한복판에서는 생각의 폭이 좁아진다는 것, 터널 시야입니다.
바깥에서 보면 길은 열 개쯤 있습니다. 헤어져도 살아지고, 일을 그만둬도 살아집니다. 그런데 터널 안에서는 딱 두 개만 보입니다. 이대로 견디거나, 끝내거나.
"그렇게까지 할 일이었나"라는 말이 어긋나는 지점이 여기입니다. 그 문장은 터널 밖에 서 있는 사람의 시야로 안쪽을 판단하는 말입니다.
사람 많은 곳에 있던 사람이 무너지는 이유
심리학자 토머스 조이너는 여기에 사회적인 축을 더했습니다. 두 가지 감각이 겹칠 때 위험이 커진다는 겁니다. 어디에도 속하지 못한다는 느낌, 그리고 내가 짐이 된다는 느낌.
늘 사람들에게 둘러싸여 있던 사람이 어떻게 그럴 수 있느냐는 물음이 여기서 풀립니다. 소속감은 사람 수로 채워지지 않습니다. 나를 아는 사람이 몇 명이냐가 아니라, 나를 알고도 남아 있을 사람이 있느냐의 문제입니다.
"내가 없는 편이 모두에게 낫다"는 계산도 마찬가지입니다. 우울이 만들어내는 대표적인 오류인데, 그 안에서는 지극히 논리적으로 느껴집니다.
왜 남자들은 더 늦게 말할까
2024년 우리나라 자살률은 남성이 인구 10만 명당 41.8명, 여성이 16.6명이었습니다. 두 배 반 차이입니다. 그런데 병원을 찾아 우울을 치료받는 비율은 방향이 반대입니다.
더 많이 아파서 생긴 격차가 아니라, 더 늦게 말해서 생긴 격차에 가깝습니다. 힘들다는 말이 곧 약하다는 말로 번역되는 곳에서 오래 지낸 사람은, 그 한마디를 꺼내는 비용이 너무 커집니다.
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그리고, 위기는 지나갑니다
이 글에서 가장 전하고 싶은 숫자가 있습니다.
1978년 리처드 사이든이 발표한 추적 연구입니다. 1937년부터 1971년 사이에 어떤 장소에서 시도를 제지당한 515명이 그 뒤 어떻게 살았는지를 26년 넘게 따라갔습니다. 당시 흔한 예상은 "막아봐야 결국 다른 데서 할 것"이었습니다.
결과는 반대였습니다. 94%는 자살로 사망하지 않았습니다. 대부분은 그냥 살아 있었고, 일부는 세월이 흘러 자연사했습니다.
그 위기는 그 사람의 성격이 아니라 상태이고, 상태는 지나갑니다. 붙잡는 일에 의미가 있다는 뜻입니다.
보고, 듣고, 말하기
우리나라에는 「보고듣고말하기」라는 표준 자살예방 교육이 있습니다. 2013년부터 보건복지부와 한국생명존중희망재단이 보급해온 것으로, 이름 자체가 순서입니다.
보기 — 신호를 알아차립니다. 갑자기 주변을 정리하거나, 오래 힘들어하던 사람이 어느 날 이상하리만치 평온해 보이면 그것도 신호입니다.
듣기 — 직접 묻고, 두 가지를 함께 듣습니다. 죽고 싶은 이유와 살고 싶은 이유를 같이 물으라고 가르칩니다. 위기에 있는 사람의 마음에는 둘 다 있고, 그 양가감정이 개입이 통하는 이유이기도 합니다.
말하기 — 혼자 감당하지 않고 전문가로 연결합니다. 들어주는 것까지가 우리 몫이고, 그다음은 넘겨도 됩니다.
물어도 괜찮습니다
"괜히 말 꺼냈다가 부추기는 거 아닐까." 가장 흔한 걱정이고, 근거는 없습니다.
2014년 다치 연구팀이 13개 연구를 모아 검토했는데, 자살 생각을 물어봤다고 해서 그 생각이 커진 경우는 없었습니다. 오히려 줄어드는 쪽이었습니다. 묻는 것은 심어주는 것이 아닙니다.
마음을 닫게 하는 말 — "그래도 감사할 일이 많잖아", "마음 굳게 먹어", "너보다 힘든 사람도 많아"
마음을 열게 하는 말 — "많이 힘들었겠다", "언제부터 그랬어?", "혼자 있지 말고 나랑 있자"
앞쪽은 전부 해결해주려는 말이고, 뒤쪽은 그냥 옆에 있겠다는 말입니다. 해결해주지 않아도 됩니다.
그리고 "괜찮아?"는 생각보다 약한 질문입니다. 대부분 "응"이라고 답하게 되어 있습니다.
오늘, 뉴스에서 조금 물러나셔도 됩니다
유명인의 사망 소식 뒤에 자살이 늘어나는 현상을 베르테르 효과라고 부릅니다. 자극적인 기사와 댓글을 오래 들여다보는 것은 마음에 실제로 부담이 됩니다.
반대편도 있습니다. 2010년 니더크로텐탈러 연구팀은 위기를 넘긴 사람의 이야기가 알려지면 자살이 줄어든다는 것을 확인했고, 『마술피리』의 인물 이름을 붙여 파파게노 효과라고 불렀습니다. 같은 미디어인데 방향이 반대입니다. 오늘 무엇을 읽고 무엇을 넘길지는, 생각보다 의미가 있습니다.
오늘 연락할 수 있는 한 사람
우리는 끝내 그 이유를 모를 겁니다. 모르는 채로 두는 것이 마지막 예의일 때도 있습니다.
대신 남는 질문은 이겁니다. 지금 내 곁에, 터널 안에 있으면서 아직 아무한테도 말하지 않은 사람이 있지는 않을까.
그 사람에게는 오늘 연락할 수 있습니다. 그리고 오늘 할 수 있는 일이 하나 더 있습니다. 「보고듣고말하기」 생명지킴이 교육은 한국생명존중희망재단 교육 누리집에서 온라인으로 무료 수강할 수 있습니다. 한 시간이 채 안 걸립니다.
혼자 견디지 마세요. 자살예방 상담전화 109 (24시간, 무료) 청소년전화 1388
참고
- 통계청 「2024년 사망원인통계」 / 보건복지부 보도자료(2025) — 2024년 자살률 남성 41.8명·여성 16.6명, 전체 29.1명
- 한국생명존중희망재단 자살예방교육 누리집 — 「보고듣고말하기」
- Seiden, R. H. (1978), "Where are they now?", *Suicide and Life-Threatening Behavior* — 제지된 515명의 26년 추적
- Dazzi, T. 외 (2014), *Psychological Medicine*
- Niederkrotenthaler, T. 외 (2010), *British Journal of Psychiatry* — 파파게노 효과
- 에드윈 슈나이드먼, 『자살하려는 마음』 / 토머스 조이너, 『왜 사람들은 자살하는가?』
- 한국기자협회·보건복지부·한국생명존중희망재단, 「자살예방 보도준칙 4.0」(2024)
이 글은 고인의 사망 경위와 원인을 다루지 않았습니다. 개인의 상태에 대한 판단이나 진단이 아니며, 어려움이 있다면 전문가 상담을 권합니다.
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