UFC 331은 플라이급 타이틀 재대결과 라이트급 상위권 대결을 한날에 묶습니다.
하지만 두 경기 모두 승패만으로 다음 기회의 순서가 정해진다고 보기 어렵습니다.
9월 19일 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 예정된 대진이 왜 다른 질문을 남기는지 짚어봅니다.
3줄 요약
1. UFC 331은 9월 19일 예정됐습니다
2. 밴과 판토자는 플라이급 재대결입니다
3. 차루키안의 승리는 도전권 보장이 아닙니다
26초 만의 첫 경기, 밴이 다시 증명하려는 것
UFC 331 메인이벤트는 조슈아 밴과 알렉산드리 판토자의 남자 플라이급 타이틀전입니다. 미얀마 출신 챔피언 밴은 MMA Junkie에 이번 경기를 앞두고 판토자를 다시 이길 수 있음을 증명하겠다고 말했습니다. 그는 3라운드 안 피니시를 예상했지만, 이는 어디까지나 선수 본인의 계획과 전망입니다.
두 선수의 첫 만남은 UFC 323였습니다. 당시 밴은 26초 만에 판토자에게서 타이틀을 가져갔습니다. 다만 판토자는 경기 초반 팔을 다쳤고, 경기가 충분히 전개되기도 전에 끝났다는 반응이 있었다고 보도됐습니다. 밴은 자신의 움직임이 그 부상으로 이어졌다고 보며, 자신이 정당한 챔피언이라고 주장했습니다.
그래서 이번 재대결은 단순히 같은 상대를 다시 만나는 자리가 아닙니다. 첫 경기가 너무 짧았던 만큼, 밴에게는 첫 승의 의미를 다시 보여줄 기회이고 판토자에게는 짧게 끝난 패배를 뒤집을 기회가 됩니다. 다만 이 평가는 경기 전 맥락일 뿐이며, 아직 UFC 331의 결과는 나오지 않았습니다.
밴에게는 UFC 메인이벤트가 처음입니다. 발표 당시 체육관 전체가 들썩일 만큼 특별했다고 했지만, 시간이 지나며 그 감정을 가라앉혔다고 설명했습니다. 타이틀전의 무게가 커졌어도 훈련과 준비라는 일상으로 돌아가려는 태도가 읽힙니다.
그는 지난해 3월 레이 츠루야와의 언더카드 경기로 한 해를 시작해 12월 타이틀을 차지할 때까지 네 차례 출전했습니다. 올해 5월에는 다쓰로 다이라를 마지막 라운드 펀치로 멈춰 첫 방어에 성공했고, 두 선수는 파이트 오브 더 나이트 보너스를 받았습니다. 밴이 말한 핵심은 챔피언이 된 뒤에도 활동량을 유지하고 싶다는 것입니다.
차루키안에게 승리가 곧 도전권은 아닌 이유
공동 메인이벤트에서는 아르만 차루키안이 마우리시우 루피와 라이트급으로 맞붙습니다. 차루키안은 이 경기에서 이겨도 다음 경기가 타이틀전이 된다는 보장은 없다고 MMA Fighting에 밝혔습니다. UFC 331에서 가장 현실적인 문장은 승리보다도 보장되지 않는다는 그의 인식입니다.
그가 이런 말을 한 배경에는 길어진 공백과 놓친 기회가 있습니다. 차루키안은 19개월 전 UFC 311에서 이슬람 마카체프의 라이트급 타이틀에 도전할 예정이었지만, 경기 주간 부상으로 빠졌습니다. 이후 경기장 밖 문제까지 겹치며 UFC가 여러 차례 타이틀 기회에서 그를 건너뛰었다고 해당 보도는 전했습니다.
그 사이 그는 UFC 317의 공석 타이틀전 계체에서 대체 선수로 몸무게를 맞췄고, 11월 UFC 카타르에서는 댄 후커를 마무리했습니다. 그럼에도 그 이력만으로 다음 도전권이 확정된 것은 아니라는 뜻입니다. 랭킹과 최근 승리만으로 곧장 타이틀전을 계산하기 어려운 상황이 이 대결에 담겨 있습니다.
라이트급 챔피언 저스틴 게이치가 일리아 토푸리아를 이기고 벨트를 차지한 뒤, 2026년에는 더 싸울 생각이 없다고 밝혔다는 점도 차루키안의 선택에 영향을 줬습니다. 차루키안은 타이틀전을 기다렸지만, 로스앤젤레스가 자신의 거의 고향 같은 곳이라며 출전 제안을 받아들였다고 말했습니다. 이는 UFC의 공식 확정 발표가 아니라 선수의 설명입니다.
처음에는 찰스 올리베이라와의 대진에도 동의했으나, 올리베이라가 친구와 관련한 사정으로 빠졌고 루피가 대체 상대가 됐다고 차루키안은 전했습니다. 그는 이를 레슬러 대 타격가 구도로 표현했습니다. 팬이 좋아할 경기라는 기대 역시 결과가 아니라 차루키안의 평가로 구분해야 합니다.
옥타곤 밖 레슬링이 가져온 변화
차루키안은 최근 리얼 아메리칸 프리스타일(RAF) 레슬링 단체의 훈련과 경기를 병행했습니다. MMA Sucka 보도에서 그는 그래플링 실력이 좋아져 스파링에서 이전보다 더 많은 서브미션을 만들고 있다고 말했습니다. 클린치, 다리 공격, 더블레그 태클에서도 프리스타일 레슬링이 도움이 됐다는 설명입니다.
그의 활동은 UFC에만 한정되지 않았습니다. 서브미션 그래플링 경기와 여러 격투 종목 대회를 치렀고, 그 경험이 종합격투기 선수로서 발전에 보탬이 됐다고 봤습니다. UFC 챔피언이 되면 옥타곤에서 더 자주 싸우고 싶다는 말도 했지만, 그것은 향후 희망이지 확정된 경기 계획은 아닙니다.
UFC 331 뒤인 10월 3일에는 RAF 14에서 딜런 대니스와 RAF 미들급 크로스오버 초대 타이틀을 놓고 레슬링할 예정이라고 전해졌습니다. 또한 차루키안은 복싱도 더 다듬고 싶다고 했습니다. 여러 종목을 오가는 일정은 그가 공백기에 멈춰 있지 않았다는 맥락을 보여주지만, UFC 라이트급 도전권의 순서를 대신 결정해 주지는 않습니다.
UFC 331을 볼 때 플라이급에서는 재대결의 설득력이, 라이트급에서는 승리와 도전권 사이의 거리가 핵심입니다. 밴의 방어 성공이나 판토자의 탈환, 차루키안이나 루피의 승리는 아직 일어나지 않은 결과입니다. 확정된 것은 9월 19일 예정 대진과, 선수들이 각자 그 경기 너머를 바라보고 있다는 발언까지입니다.